1. ¿Qué es la alergia?
La alergia es una reacción de hipersensibilidad que se produce en el organismo iniciada por mecanismos del sistema inmunológico. Llamamos hipersensibilidad al conjunto de síntomas o signos que se producen en una persona al exponerse a un determinado estímulo, no produciéndose esta reacción en la mayoría de las personas al exponerse al mismo estímulo. La hipersensibilidad puede ser alérgica o no alérgica, esta última cuando no está mediada por mecanismos del sistema inmunológico, sino por ejemplo, por reacciones químicas, como ocurre en algunos casos de hipersensibilidad a la aspirina.
2. ¿Qué tipos de alergia hay?
Hay muchas formas de clasificar las alergias, pero una muy sencilla es hacerlo en función del tipo de alérgeno responsable de la reacción alérgica. De esta forma, diferenciamos la alergia respiratoria como aquella que se produce por alérgenos que penetran por el aparato respiratorio (nariz y bronquios) y que se conocen como neumoalérgenos, alergia alimentaria a la que se produce en relación a la ingesta de alimentos, alergia cutánea, la que se manifiesta fundamentalmente en la piel, alergia ocular, si se afectan fundamentalmente los ojos, alergia a medicamentos, la debida a la reacción de hipersensibilidad inmunológica tras contacto o ingestión de medicamentos, etc.
3. ¿Qué es atopia?
Aunque es un término que frecuentemente se utiliza con múltiples significados. En el mundo de la alergia, en un documento de la Organización Mundial de la Alergia (World Allergy Organization) se establece una definición de consenso para su uso adecuado, como “la tendencia personal o familiar a sufrir sensibilización y producir anticuerpos del tipo Ig E (característicos de las reacciones alérgicas) frente a sustancias alergénicas, con mayor riesgo de desarrollar eczema, rinoconjuntivitis o asma”. Así, se dice que una persona es atópica si tiene algún familiar cercano alérgico, por ejemplo, o se le ha realizado una prueba de alergia en la piel o en sangre y ha dado positiva, sin tener ésta actualmente síntomas de enfermedad alérgica.
4. ¿Qué es sensibilización alérgica?
Es el proceso por el cual una persona pasa a reconocer una sustancia, que debería ser tolerada por el sistema inmunológico, como extraña para este, provocándose una serie de reacciones de defensa en el organismo, que tienen como base la inflamación de los tejidos. Este proceso de sensibilización supone una alteración de los mecanismos naturales de tolerancia inmunológica, y su origen está en la alteración de las vías de presentación a las células defensivas de estas sustancias no perjudiciales intrínsecamente.
5. ¿Son frecuentes las enfermedades alérgicas?
Las enfermedades alérgicas son la segunda enfermedad más frecuente de todas las que existen. La enfermedad más frecuente es el catarro o resfriado común, que se estima que lo padecemos todos los seres humanos una media de dos a tres veces al año. La alergia es la segunda enfermedad más frecuente ya que su prevalencia puede llegar en algunas poblaciones hasta a un tercio de la población. La enfermedad alérgica más frecuente es la rinoconjuntivitis alérgica, es decir la alergia respiratoria que afecta a nariz y ojos.
6. ¿Está aumentando la aparición de enfermedades alérgicas?
Se han realizado varias encuestas a nivel internacional a poblaciones muy amplias, en diferentes momentos separados cinco o diez años en el tiempo, y se ha podido apreciar que la prevalencia de enfermedades alérgicas (es decir, el porcentaje de población que padece la enfermedad) está aumentando, aunque la velocidad de aumento de la prevalencia parece haber disminuido en los últimos años. Este aumento no solo se ha producido en los países desarrollados, sino que es también muy importante en los países más desfavorecidos o en vías de desarrollo.
7. ¿Existe alguna causa que justifique el incremento de las enfermedades alérgicas?
No hay ninguna teoría demostrada que permita explicar el porqué del incremento apreciado en las últimas décadas en la aparición de enfermedades alérgicas. No es justificable un incremento tan importante en la prevalencia de estas enfermedades sólo con la mejora en las técnicas de diagnóstico. Se ha demostrado que las personas que sufren enfermedades alérgicas tienen más desarrollado un tipo de reacción del sistema inmunológico que sirve para defenderse de los parásitos y que es, desde el punto de vista evolutivo, mucho más antigua que el tipo de reacción que el sistema inmunológico utiliza para defendernos de las bacterias y los virus. Existe una hipótesis, denominada “de la higiene” que argumenta que la tendencia del ser humano a vivir en ambientes cada vez más estériles (con menos contacto con los microbios), puede estar desequilibrando a nuestro sistema inmunológico, de forma que se favorezca la presencia de esta vía de reacción de nuestro sistema defensivo, que favorece la inflamación alérgica. Esta hipótesis no ha podido corroborarse porque, aunque las observaciones que han permitido su postulación si se han comprobado epidemiológicamente, siguen existiendo incongruencias, como por ejemplo que las personas que sufren enfermedades alérgicas padecen con más frecuencia infecciones por virus y bacterias que las personas sanas.
8. ¿Existen factores que aumenten el riesgo de padecer enfermedades alérgicas?
Se ha demostrado que las enfermedades alérgicas se producen por la interrelación entre factores genéticos y factores medioambientales en un periodo de la vida de un individuo. Los factores de riesgo más importantes identificados para padecer enfermedades alérgicas son el tener un familiar cercano que padezca una enfermedad alérgica (antecedentes familiares) y el tener una sensibilización alérgica a un alérgeno (los más importantes ácaros, pólenes, alérgenos de animales y hongos). Otros factores importantes que se han relacionado con una probabilidad mayor de padecer enfermedades alérgicas son: estar expuesto a la polución, fumar activa o pasivamente, la clase social baja o la pobreza y últimamente la obesidad parece tener importancia como factor de riesgo.
9. ¿Se puede prevenir la aparición de las enfermedades alérgicas?
No hay datos objetivos definitivos en cuanto a la posibilidad de hacer algo para prevenir las enfermedades alérgicas. Hay algunos investigadores que, basándose en la hipótesis de la higiene, han pretendido disminuir el riesgo de padecer enfermedad alérgica forzando la exposición a alérgenos de microbios (virus y bacterias), pero los resultados de estos estudios no son concluyentes, y no se puede generalizar esta estrategia de prevención a todos los pacientes en riesgo. También se ha intentado disminuir la aparición de enfermedades alérgicas administrando prebióticos o probióticos de forma continuada y precoz, incluso a la embarazada, con idea de exponer al sistema inmune a microbios, pero los resultados de los estudios son contradictorios, no permitiendo tampoco el uso generalizado de estos tratamientos con carácter preventivo. Evitar la polución, controlar la obesidad y la exposición al tabaco pueden conferir cierta protección para el desarrollo de enfermedades alérgicas, pero pocas cosas más se pueden realizar a ciencia cierta para prevenir la aparición de enfermedades alérgicas.
